Es la contracara del hardware. El software es todo elemento intangible que existe en una computadora, es el conjunto de programas y procedimientos que le dan vida. El software va desde los procedimientos de los que no se entera el usuario y que constituyen el pilar de funcionamiento de la PC hasta los programas de edición de imágenes, e inclusive los mismos sistemas operativos son parte del software. El sistema operativo es el software que busca relacionar de la mejor manera todos los demás componentes del conjunto llamado software con los componentes del hardware y, a su vez, mejorar y optimizar las relación de estos dos con el usuario.

Cuando usted compra una computadora, en el noventa por ciento de los casos ésta viene con un sistema operativo que le permitirá utilizarla desde el momento en que la prenda por primera vez. Hay dos sistemas operativos líderes cuando hablamos de PC: Windows y Linux. Para Macintosh es el Mac Os. Si usted opta por una PC seguramente ésta venga con Windows instalado y le cobrarán bastante dinero por la licencia del software. En cambio, Linux es un software libre que no tiene costo alguno, como no lo tienen la mayoría de los programas que son compatibles con él. Sin embargo, si usted compra una computadora por partes, deberá hacerse de algún sistema operativo que deberá instalar usted mismo o quien arme el ordenador por usted. El sistema operativo, hablamos de Windows por ser el más conocido, trae un número importante de aplicaciones que usted tendrá disponibles desde el primer momento. Pero no hay que olvidar que estas aplicaciones son muy básicas y que no satisfacen más que las necesidades elementales de operatividad. Cada vez que usted necesite trabajar seriamente con alguna función de la computadora deberá comprar el programa correspondiente.

Este es un de los gastos de optimización de los ordenadores. Es decir, no basta con comprar una computadora con el sistema operativo instalado sino que habrá que ir instalándole diferentes programas para diferentes usos. Los programas más populares son los juegos (muchos de ellos con una calidad de imagen que requieren una placa de video), programas de edición de imágenes y fotografía como es el Photoshop, antivirus y antispam, mensajeros instantáneos, reproductores de video, programas para grabar información en CDs o DVDs y reproductores de sonidos. Muchos de estos programas pueden ser bajados de Internet sin cargo o con un gasto mínimo, otros se compran en locales que venden software.

Muchas veces es necesario instalar una versión más nueva del mismo programa para que sea compatible con otras aplicaciones. Esto genera un nuevo gasto para mantener el funcionamiento correcto de todos los programas instalados. Sin embargo, la inversión en programas no es un gasto superfluo: ellos potencian al máximo el rendimiento de la computadora y hacen de ella un artefacto verdaderamente valioso. Los programas deben ser considerados un gasto obligatorio cuando se encara la compra de un ordenador porque sin ellos la compra no es conveniente. Igualmente, a no desesperar: no es necesario comprar todos los programas de una vez; a medida que los vaya necesitando podrá irlos comprando sin ningún problema.