El hardware es el soporte material que permite el funcionamiento de una computadora y el procesamiento de sus operaciones. El conjunto de artefactos que componen el hardware es el sitio en donde se manifiestan los impulsos eléctricos que indican a la computadora qué hacer o qué reproducir. Este conjunto está constituido, por un lado, por los dispositivos electrónicos y electromecánicos, cables, circuitos y tarjetas; por el otro, del disco duro, el procesador, la compactera, etc.

El hardware se divide en básico y complementario. Esto debe ser tenido en cuenta a la hora de comprar su computadora. Cuando hablamos de computadoras más o menos potentes estamos hablando de ordenadores que tengan más componentes de hardware o componentes más avanzados. A excepción de la licencia por utilizar el sistema operativo Windows, el hardware es lo que le cobran al momento de pagar por la computadora. Para mayores detalles sobre los componentes del hardware y para conocerlos más a fondo en sus funciones y características hemos dedicado una sección completa a los más importantes. En esta sección nos limitaremos a esta explicación conceptual y a explicar algunas denominaciones con las que se divide el conjunto llamado hardware.

Como hemos dicho, el hardware se divide en básico y en complementario. El básico es aquel que es absolutamente necesario para que el ordenador funcione y cumpla con sus funciones básicas. Debemos aclarar que esta palabra (“básicas”) de ninguna manera quiere decir “deficiente”: la gran mayoría de las computadoras caseras trabajan únicamente con el hardware básico y lo hacen perfectamente. El complementario se utiliza para potenciar alguna o algunas funciones del ordenador. Esto lo hacen las personas que necesitan llevar adelante una tarea muy específica como puede ser un diseñador o un tester de juegos. El hardware complementario puede ser agregado a la computadora en el momento de su compra o puede hacerse más adelante ya que sólo es la colocación de algún artefacto en el lugar correspondiente que tiene disponible el gabinete (carcasa que contiene los componentes de la computadora). Muchos elementos de hardware complementario son bastante populares y no son de uso profesional. Claro que hablar de hardware complementario es algo difícil porque se llama así a los componentes no básicos, pero que algunas veces ya vienen incluidos en las computadoras. Por ejemplo podríamos nombrar a las grabadoras de CD, a las reproductoras y grabadoras de DVD, a las cámaras Web, y a los scanner.

Según el flujo de información para el que estén concebidos los componentes, ellos se dividen en:

Periféricos de entrada: son los que permiten ingresar información a la computadora proveniente del usuario. Los más conocidos son el mouse, el teclado, etc.

Periféricos de salida: son los que reproducen los resultados de las operaciones de la computadora: Entre ellos están el monitor, los parlantes, la impresora, etc.• Periféricos entrada y de salida: son los que cumplen ambas funciones. Pueden transmitir información al usuario como recibirla por parte de él. El disco duro es el mejor ejemplo de este tipo de dispositivo.