El disco duro es una unidad de almacenamiento permanente de información. Cuando se utiliza una computadora, la memoria necesaria para almacenar las indicaciones que hace el usuario, los procedimientos que lleva adelante el ordenador y correr los programas no es permanente: se llama RAM y todo lo almacenado en ella se borra al apagar el equipo. La memoria RAM se encarga de almacenar la información operativa que la computadora necesita para funcionar pero no guarda ni programas ni archivos de datos. En definitiva, la memoria RAM es la capacidad de mover información, haciendo un paralelismo con un ser humano es la memoria a corto plazo, la que retiene la información del momento. El disco duro almacena cosas que no pueden borrarse al apagar el equipo, como en un ser humano no puede olvidarse uno su nombre o el lugar en donde vive. En esta unidad de almacenamiento se guardan los programas y los archivos de datos producidos por las aplicaciones o programas instalados en la computadora: el procesador de texto y los textos producidos por él, el editor de imágenes y las imágenes modificadas por él, el reproductor de sonido y los MP3 que puede reproducir, etc.

El disco duro está compuesto por platos en donde se graba la información por medio de cabezales. Este sistema de almacenamiento se llama “grabación magnética analógica”. De la misma manera, se toma la información en él almacenada y se reproduce para el usuario. El disco duro es el primer eslabón en la cadena de unidades de almacenamiento compuesta por unidades de CD, unidades de DVD, unidades de Disquete, unidades ZIP y unidades USB.

Toda computadora consta de un disco duro. Es decir que usted no debe aclarar que desea una computadora con esta unidad ya que todas la traen consigo dentro de ellas. Inclusive algunas computadoras traen dos discos duros para almacenar más información. Éstos se denominan por defecto unidades C y D, si son dos. Si el ordenador tiene un solo disco duro, éste de designa con la letra C y la letra D se utiliza para la unidad de CompactDisk (CD).

Lo que usted debe saber a la hora de elegir qué disco duro desea en su computadora es lo siguiente:

Capacidad de almacenamiento: es la capacidad de guardar información de manera permanente. La unidad de medida de la capacidad de almacenamiento es el Gigabyte (Gb) y suelen llamarse GIGAS. Un disco duro estándar tiene 80 Gb de almacenamiento, pero los hay de hasta 500 Gb. No hay que dejarse tentar: la mayoría de las veces nunca llegamos a utilizar 80Gb.

Velocidad: se mide en RPM (revoluciones por minuto) y se trata de la velocidad de transferencia de datos. Es decir, a más velocidad, menos tiempo tarda la computadora en acceder a lo que se le pide. Sin embargo, a más velocidad, mayor ruido hará el disco. Claro está que este ruido es muy bajo y no suele escucharse por veloz que sea el disco.

Para mantener el buen funcionamiento del disco duro es conveniente hacer tres cosas. Una de ellas es desfragmentarlo. Al desfragmentar el disco se lo hace más veloz. Con el tiempo los archivos se fragmentan (se guardan en diferentes lugares) y el disco duro deben recoger todas sus partes antes de reproducirlos. Por supuesto, este proceso insume tiempo y es por eso que conviene desfragmentar el disco duro cada dos meses para lograr un funcionamiento más eficiente. La segunda cosa que se puede hacer es verificar daños en el disco duro. Esta operación busca daños en los archivos y programas almacenados en el disco duro y también busca fallas en la superficie física del mismo. Usted puede elegir la opción “reparar errores” para que la computadora arregle lo que no funciona bien de manera automática. Claro está que no podrá reparar la superficie del disco, y si se encuentra un error allí, se deberá llamar a un técnico. Ambos procesos, el desfragmentado y la reparación del disco duros se llevan adelante eligiendo las propiedades del disco duro desde el escritorio de su sistema operativo. Lo tercero que se puede hacer para mejorar el rendimiento del duro es hacer un Back Up (un resguardo). Este procedimiento consiste en almacenar en una unidad externa (como lo es un CD o un DVD) los datos que usted no quiera perder ante algún inconveniente.